Herramientas en línea

Cuando hace algunos años ocurrió la aparición y el desarrollo acelerado de la red mundial, parecía que sería posible establecer una comunicación fácil y eficiente entre el investigador y el público, lo que a veces se conoce como un proceso de desintermediación. Sin embargo, establecer  una página web requería de conocimientos técnicos y de recursos para obtener un lugar donde “alojarse” en el ciberespacio.  Afortunadamente, en fechas recientes han aparecido aplicaciones en línea de edición simple, gratuitas (o con servicios satisfactorios en su versión sin costo), con un mínino o incluso sin propaganda comercial. Esta evolución ha coincidido con la difusión de lo que a veces se ha llamado la web 2.0, que se define por la aparición de aplicaciones que permiten al usuario construir redes sociales,  así como generar, clasificar y distribuir contenidos.

La siguiente es una selección y relación introductoria de estas aplicaciones, con breves comentarios. Incluye solamente las que están “en línea”, y que ofrecen la posibilidad de establecer espacios de colaboración o de difusión general. No contemplo aquí los programas de correo y de mensajería, que ya son de uso común.

GRUPOS

Los grupos virtuales comenzaron como listas de correo administradas desde páginas web, pero con el tiempo han evolucionado para incorporar aplicaciones complementarias. Todos ofrecen opciones para el administrador  (grupos abiertos, restringidos, cerrados, con archivos de mensaje visibles o reservados a los miembros)  y el usuario (envío o no de mensajes, perfil  personal).  Pueden ser valiosos para seminarios, grupos de trabajo, grupos de interés, y en general todos aquellos que actualmente utilizan de manera artesanal e incómoda el correo electrónico “con copia a”  para comunicarse.

Grupos de Yahoo ofrece adicionalmente depósito de archivos, álbumes de fotos y agendas. Grupos de Google incluye páginas web sencillas (con imágenes), directorio y depósito de archivos. Sus prestaciones son ligeramente inferiores a las que ofrece yahoo, pero es eficiente y de sobria presentación.

FOROS.

Los foros en línea fueron la gran novedad hace unos diez años, y fueron cayendo en desuso frente a alternativas más flexibles y visualmente atractivas. Sin embargo, siguen siendo la mejor opción cuando se desea discutir o cambiar opiniones sobre un asunto específico, sin el riesgo de inundar el buzón de correo de los usuarios. Algunos sistemas  han evolucionado para incorporar prestaciones modernas y configurables, como el RSS, imágenes, videos, integración automática con otros servicios y elementos afines a las redes sociales. Lefora es, en este sentido, un recurso de interés.

PAGINAS WEB

El recientemente presentado Google Sites permite crear varias páginas en las que es posible incluir documentos, imágenes, insertar el calendario de Google, fotos de Picasa, documentos de Google Docs, videos de YouTube y algunas pequeñas aplicaciones en línea previamente disponibles en igoogle (el “escritorio virtual” ofrecido por esta corporación). Las variantes de diseño son limitadas, pero armónicas y agradables. La edición es muy simple para cualquiera que esté familiarizado con los procesadores usuales de textos o de imágenes. Existe la opción de que la lectura esté restringida a algunas personas, o que sea visible para todo el mundo. Asimismo, puede haber uno o varios editores. Es muy apropiado para personas o grupos que no tienen requerimientos inusuales, y que no quieren complicarse la vida con programación o diseños personalizados. Incluyo aquí un modelo propuesto para una página docente.  El url (la dirección de esta página) muestra uno de los problemas: es muy largo y difícil de recordar. Asimismo, no es fácil encontrar un nombre de sitio que no haya sido ocupado previamente por otro usuario. Finalmente, por ahora la estructura del sitio está en inglés (pero pueden ponerse contenidos en español)

Es de interés para académicos, seminarios, instituciones y organizadores de coloquios que quieren tener un sitio en línea con información estática, que no cambie con demasiada frecuencia.

BLOGS

Como parte de su continua expansión, Google adquirió hace algún tiempo Blogger , una empresa líder en la oferta de blogs. Para quienes no estén familiarizados con el concepto, un blog (a veces denominados “bitácora” en español) es un sitio web que presenta en orden cronológico textos o artículos. Una limitación inevitable de Blogger  es que pertenece de hecho a un sistema distinto al de Google. La conexión a otros servicios de la misma compañía (como el ya referido Google Sites)  es limitada. Es, sin embargo, la opción preferida por la mayor parte de los “clíoblogueros”.

El principal competidor  es WordPress, que presenta una agradable y bien pensada combinación de blog con páginas estáticas. Es más versátil pero también algo más complicado de aprender. Afortunadamente, hay guías simples “paso por paso”, que permiten al usuario estar editando en poco tiempo, dejando para después aprender los detalles más finos. Por otro lado, es una excelente plataforma básica para agregar otros servicios mediante diversos “widgets” o aplicaciones que se insertan en la barra lateral Y en fin, la sección administrativa cuenta con varios servicios (como estadísticas de consulta) bastante adictivos. Este blog, Clíotropos se edita precisamente con wordpress.

Los blogs convienen a las personas o grupos de trabajo en investigación o docencia que presentan información en forma consecutiva, a la manera de un periódico. Ha sido usado en docencia (ver ejemplo aquí), aunque su utilidad real en esta actividad es algo que resta por verse.

ARCHIVOS VIRTUALES COMPARTIDOS

Cuando se comparten archivos con mucha frecuencia con otras personas (alumnos, miembros de grupos de trabajo, visitantes de un blog o página web)  conviene recurrir a aplicaciones específicamente diseñadas para este fin, que presentan los archivos de una manera ordenada y permiten clasificarlas mediante etiquetas. Windows Sky Live ofrece unos amplios 5 GB de espacio, con las opciones usuales de archivos privados, restringidos o abiertos. Box.net concede solamente 1 GB, pero tiene una fácil complementariedad con otros servicios en línea, como Blogger, WordPress, Zoho y otros. Elija la opción “Lite” de subsripción.

SlideShare es la aplicación más popular para examinar, almacenar (hasta 100  MB), compartir y descargar las omnipresentes presentaciones en Power Point, que para bien o para mal han ido volviéndose cada vez más usuales en la docencia y difusión académicas. Incluye grupos de interés y etiquetas de clasificación.

Flickr almacena fotografías (hasta 100 MB por mes, o 200 fotografías en total), que pueden ser clasificadas en carpetas, etiquetadas, comentadas y ubicadas geográficamente de manera atractiva y conveniente en un mapa, así como compartirlas (o no) con el público. El programa permite crear comunidades de usuarios, que comparten fotos sobre un mismo tema. Es frecuente que los administradores de páginas web y de blogs utilicen esta aplicación como herramienta complementaria.

LECTORES RSS (AGREGADORES)

Un problema inevitable de la proliferación de recursos en web ha sido el tiempo necesario para recorrerlos y encontrar las novedades de interés. Para solucionar este problema aparecieron las aplicaciones RSS que son “agregadores” que acuden automáticamente a las páginas que el usuario  ha seleccionado y compìlan textos, que pueden organizarse y clasificarse de diferentes maneras. Es posible asimismo seleccionar algunos artículos y ponerlos a disposición del público. Nótese que no todos los espacios en web son compatibles con RSS;  los agregadotes funcionan mejor con los blogs.

Existen varios RSS  que requieren instalación en la computadora, y otros que en cambio operan en línea. Entre éstos Google Reader es sencillo, claro y eficiente. Bloglines es apreciado por quienes prefieren tener más opciones de visualización y presentación pública.

Los agregadores son útiles para seleccionar y compartir la ubicación de recursos de interés disponibles en web, en relación a determinado tema o área de conocimiento. Un buen ejemplo de lo que puede hacerse puede verse en Planeta Historia

MARCADORES SOCIALES

Los marcadores sociales permiten seleccionar y almacenar páginas web, a la manera de los “favoritos” de los navegadores, pero de forma tal que pueden agruparse, clasificarse con etiquetas y compartirlos (opcionalmente) con otras personas.  Esto se realiza adicionando “botones” al navegador, de manera que simplifica mucho la tarea de incorporar manualmente la información. Es útil para agregar noticias y otros recursos disponibles en web. Existe una gran variedad de aplicaciones, de las cuales  Delicious es la más popular y versátil. He creado un espacio sobre las conmemoraciones de los “Centenarios“, por vía de demostración de los posibles usos.

El sistema de etiquetas puede ser confuso, por lo cual también recomiendo otro marcador social menos conocido,  Netvouz. Además de clasificar el material por etiquetas incluye carpetas ordenadas de manera jerárquica. Véase aquí un ejemplo.

EDICION Y PUBLICACION EN LINEA

Hasta hace poco editar documentos de cualquier tipo en línea resultaba impráctico. Sin embargo, con la aparición de aplicaciones más eficientes y conexión en banda ancha, dejó de ser así. La velocidad de respuesta es casi la misma de la que se obtiene con un programa residente. Además, las aplicaciones en línea están disponibles en cualquier computadora conectada a Internet, son gratuitas y permiten colocar los documentos para el propio uso, para colaboración con otras personas o incluso para consulta del público.

Google Docs incluye un procesador de texto, una hoja de cálculo y un programa de presentación. Es posible importar documentos de formatos afines (como los de Windows). Un serio competidor es Zoho,  que sin hacer mucho ruido se ha ido convirtiendo en un vasto grupo de aplicaciones (una “suite”) en línea. Proporciona los mismos servicios que Google Docs  y otros adicionales, como chat, agenda, presentador de diapositivas  y manejador de correo. Es también muy configurable para permitir la adecuada conexión con blogs, páginas web y redes sociales, entre otros.  La versión gratuita ofrece un total de cinco aplicaciones y 200 MB de archivo

Scribd es una aplicación muy versátil que acepta casi cualquier tipo de documento (doc, pdf, xls, gif, y otros) y lo convierte en el formato “ipaper”, que es claro, elegante y fácil de leer. Permite compartir un ilimitado número de documentos entre diversos usuarios.

Issuu es similar, pero está sobre todo orientado a  crear “libros virtuales” disponibles en línea a partir de documentos PDF, en forma sencilla, muy atractiva, sin costo alguno (y sin límite).  Es muy apropiado para autores que no encuentran (o no quieren encontrar) una editorial, y para grupos de académicos o estudiantes que desean publicar una revista pero no tienen los recursos para una versión impresa.

VIDEOS

Existen diversos sitios que permiten publicar videos, de los cuales el más popular es YouTube. Aunque hace algunos años producir un video de razonable calidad requería de costoso equipo y personal especializado, esto ha dejado de ser así, lo cual abre enormes posibilidades para la difusión del conocimiento. Su uso es todavía incipiente, pero ya pueden apreciarse algunos ejemplos aquí y aquí.

CALENDARIOS

Todos los grupos de trabajo, seminarios o  instituciones necesitan un espacio para dar noticia de sus reuniones, en el que puedan separarse las reuniones privadas de las públicas. Google Calendar es eficiente, simple y visualmente atractivo. Incluye geolocalización de reuniones mediante Google  Maps (no es indispensable, pero impresiona) y ofrece recordatorios  automáticos vía correo electrónico. 30boxes cumple muy bien con las funciones de un calendario y presenta muchos (quizás demasiados)  servicios adicionales atractivos, por ejemplo sincronización con myspace o facebook. Tiene asimismo una lista de tareas pendientes, algo que puede ser útil.

REDES SOCIALES

Las redes sociales permiten construir comunidades de interés. En general se han orientado hacia jóvenes que buscan amigos, pero poco a poco han ido atrayendo la atención de grupos en el mundo de las empresas e, incluso, en la academia. Son aplicaciones “virales“; facilitan establecer contactos a partir del directorio de correo del usuario, o incorporar (opcionalmente) a los corresponsales consecutivos de los contactos personales.

Facebook es una de las dos “redes sociales” (la otra es MySpace) más populares. Aparte del perfil personal, permite incluir álbumes de fotos, videos, calendario de actividades, notas sobre música y autores preferidos, o mensajes “simpáticos”. Tiene también la posibilidad de crear grupos y el equivalente de una página web. A pesar de que Facebook tiene cierta fama de ser la red social que agrupa a personas de mayor edad y formación profesional, sigue atenida al modelo de “redes de amigos”. Sin embargo algunas asociaciones académicas  (como el Colegio de Etnólogos y Antropólogos Sociales) tienen ahí sus espacios informales. Desde luego, conviene siempre examinar con atención el menú de opciones que determina qué información personal estará disponible solamente para nuestros amigos y contactos, y cuál estará abierta para el público en general.

Una derivación interesante de las redes sociales son las existentes para autores y lectores de libros. Las más interesantes son Librarything (más antigua y extensa) y Goodreads (creciendo rápidamente, con más prestaciones, pero que incluye publicidad).

UNA EVALUACION GENERAL

La evolución reciente ofrece perspectivas fascinantes para la edición, colaboración o difusión en línea del conocimiento. Ya no es necesario ser un ingeniero en cómputo o contar con un amplio presupuesto para desarrollar espacios virtuales útiles y de interés. Hay que ver, desde luego, cuál será la reacción de usuarios y lectores, porque la existencia en sí de un recurso tecnológico bien diseñado no asegura su éxito, mientras hay otros (como el muy de moda twitter) que tienen un éxito tan imprevisible como sorprendente.

Una tendencia visible es hacia la convergencia; todos los servicios comienzan a ampliarse, incorporando elementos que han tenido éxito en campos afines y procurando la compatibilidad entre sí. Por ejemplo, WordPress tiene módulos para delicious; Facebook, incluye el equivalente de un microblog y Flickr tiene redes de usuarios. Sin embargo, aún subsiste el problema de la dispersión y la incompatibilidad.  Desde luego, una opción es escoger una compañía que ofrezca múltiples aplicaciones, como Google (que no ha integrado muy bien sus diversos servicios), Yahoo o Zoho. Pero esto implica aceptar en paquete lo que es excelente junto a lo que a veces es sólo aceptable. Por esta razón han comenzado a aparecer “escritorios virtuales”, que presentan módulos que conectan aplicaciones diversas, como el correo de diferentes servidores (Gmail, Yahoo, Hotmail), agregadores de noticias, lectores automáticos de blogs, calendarios y en general todo tipo de aplicaciones en línea.   Asimismo permite tener espacios privados y otros públicos. Encuentro recomendable a Protopage por su sencillez y porque no tarda excesivamente en cargar la información, aunque Netvibes es más popular y posee mejor compatibilidad con otros servicios.

Ya veremos cuál es la evolución de estos temas. Iré actualizando paulatinamente este artículo; permanezca en contacto. Y si tiene algún comentario, sugerencia o corrección, no dude en enviarme un mensaje.

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(última actualización: mayo de 2009)